山陽電鉄・須磨浦公園駅(神戸市)から、鉢伏山(標高246メートル)の山頂を目指して「須磨浦ロープウェイ」で約3分。降りるとそこに、国内唯一とされる「カーレーター」の乗り場がある。片道91メートル、25度の勾配を、ベルトコンベヤーに載った椅子がガタガタと上っていく。来月、開通50年を迎える。

カーレーターは、「カー」(車)と「エスカレーター」を合わせた造語。ゴム製のベルトコンベヤーの上に、2人用の座席を鉄柵で囲った「搬器」が18台載る。急勾配だが座席は水平に保たれる仕組みで、山上まで約2分。小刻みに揺られながらカマボコ形のドームの中を上っていくと、何やら過去にタイムスリップしていくような不思議な感覚に襲われた。運営する須磨浦山上遊園はホームページで「『乗り心地の悪さ』が評判です」と紹介する。

同園がオープンしたのは1957年。ロープウェーの鉢伏山上駅と、鉢伏山の頂にある「回転展望閣」の間を雨にぬれず座って移動できるよう、66年にカーレーターが開通した。

施工したコンベヤーメーカー「日本コンベヤ」(大阪府)の営業担当者は「一般客を乗せるためのカーレーターは、国内で須磨浦山上遊園だけです」と話す。

リフトより多くの人を輸送できるとされ、滋賀県のスキー場「びわ湖バレイ」にも設置されていたが、1975年に運行をやめた。スキー場の広報担当者は「輸送人員に対して、保守費用が膨大だったことなどが理由だと聞いています」。その後も「建設費が高く、あまり引き合いがなかった」(日本コンベヤ)と、普及しなかった。

須磨浦山上遊園でカーレーターの設備管理を担当する細見正幸さん(61)によると、整備には特注の部品が必要だったり、ヘリコプターで運ばなければならなかったりするという。

神戸市須磨区にある公園、須磨浦山上遊園には「日本一乗り心地が悪い」と評判になっている乗り物があります。導入されてから50周年になることし、訪れる人の人気を集めています。

神戸市須磨区にある須磨浦山上遊園。山の上に遊園地が広がる自然にあふれた公園で、ほとんどの施設は開園当時から変わらず、今も昭和の名残を残しています。ここに、日本一乗り心地が悪いと自慢する乗り物があります。 その名は「カーレーター」。車の「カー」とエスカレーターを合わせて名付けられました。かごのようなゴンドラをベルトコンベアに乗せ、山頂へと向かうお客さんを運びます。現在、日本でここだけにしかない乗り物です。特徴は、乗車時の激しい振動です。カーレーターに乗ったお客さんからは「電車みたいに揺れておもしろい」「心臓がバクバクする」といった声が聞かれ、中には「いまだにこんな乗り物があるのか」と、驚きの声もありました。

カーレーターは、もともと雨風をしのいで山頂まで登りたいというお客さんの声に応え「山頂への足」として昭和41年に導入されました。 国内ではもう1か所、滋賀県大津市の「びわ湖バレイ」で昭和40年に導入されましたが、長さが2キロと長く、揺れに耐えられないという声が相次ぎました。維持費もかさみ僅か10年で廃止されました。 須磨浦山上遊園でも、一時は存続を巡る議論がありましたが、10年ほど前から「乗り心地の悪さ」が口コミで広がり、興味を持ったお客さんが集まるようになりました。およそ91メートルの斜面を2分20秒かけて運ぶほどよい乗車時間も味方し、遊園地のアトラクションのように揺れを楽しみに訪れるお客さんも多く、50周年になる今年も人気を集めています。

乗り場の看板には、「乗り心地の悪さを適度に保つ整備を行っている」という気になる記載がありますが、これは一体どういうことなのでしょうか。 カーレーターの設備は50年前のまま変わらず、老朽化も進み、整備を怠ると揺れがどんどん激しくなってしまいます。揺れが激しすぎると、安全にも支障をきたしかねないため、実はできるだけ揺れないよう整備しているのです。 チェーンやナットなどの部品がゆるんでいると揺れがひどくなるため、定期的な点検が欠かせません。特に、ベルトコンベアを移動させるための車輪がすり減ると、激しい揺れにつながります。 そこで、高さが常に均一になるようミリ単位の整