2015.8.30 SUN

グリニッジ子午線が「100m移動」したのはなぜか

グリニッジ天文台が世界共通の「経度の基準」と定められていたが、現在、実際には「経度0度0分0秒」は天文台を通っていない。測定技術の進歩により、ずれが生じたためだ。

Close up of the meridian of Greenwich, London /shutterstock

グリニッジ子午線は、イギリス・ロンドン郊外のグリニッジ天文台を通る子午線(経線)である。1884年にワシントンD.C.で開催された国際子午線会議で、この経度0度に対応するグリニッジ子午線を世界の公式な本初子午線とすることが採択された。

しかし今日、GPS受信機をもっていれば、何か少し変わったことにすぐ気がつくだろう。本初子午線である経度0度がグリニッジ子午線の約334フィート(約100m)東方向に「移動」しているのだ。

アメリカ海軍天文台、アメリカ国家地球空間情報局、ヴァージニア大学の研究者グループは、学術誌『Journal of Geodesy』に掲載された 研究論文 で、このわずかな相違について、理由を説明している。

「テクノロジーの進歩とともに、本初子午線が変化するのは避けられないことだった」と論文の著者のひとり、ケン・ザイデルマンは語る。

点線:グリニッジ子午線 実線:現在の国際的な本初子午線であるIERS基準子午線。

「おそらくグリニッジ公園のなかに、経度0度の新しい標識を設置することが必要でしょう」と続ける。明確な基準のある「緯度」とは違い、「経度」にはそのような基準が自然には存在しないため、本初子午線は“人間”によって設定されている。

実際のところ、子午線は 鉛直線 の方向によって決まり、鉛直線もまた「重力」と「測定方法」によって決まる。

経度を測定する伝統的な方法は、その土地の地域的条件、すなわち「重力の変化」の影響を少なからず受ける。これに対して、GPSを用いる方法では、重力の影響を受けることはない。宇宙のGPS衛星から放射される電波を地球で受け、その電波の到着時間と衛星の位置から割り出すためだ。

科学者たちの意見では、グリニッジでの重力による「わずかな屈曲」が基準子午線の移動の原因だろうと考えられている。この重力の方向の変化はグリニッジで観察された現象であり、地球規模で確認されるものではない