五百刈沢隧道が開通する以前に利用されていたと思われる切り通しを探索中、上新城側の坑門のすぐ上部に、なんと、新たな坑門が発見された。
それは、今まで見たことも、聞いたことも無い隧道であった。
人一人が辛うじて滑り込める小さき坑門の奥は、本来の洞床に続く竪穴となっており、一度踏み込めば、戻れない危険がある。
現実問題としては、本当に戻れないわけは無いだろうと思って侵入を決心したわけだが、この後本当に…。
濡れた内壁で服を汚さぬように気を遣いながら、狭い隙間に足から入った。
濡れた土の斜面で足元は安定せず、一歩一歩降りていくことは困難だ。
これはもう、滑り降りるしかない。
意を決して、一歩踏み出すと、案の定、私は洞床まであっという間に滑り落ちた。
そこには、土の地面があり、奥には漆黒の空間が広がっていた。
空気の流れは、全く無く、あの独特の土臭さが鼻につく。
閉塞隧道の匂いだ。
暗さに目が慣れるのを少し待って、奥へと侵入を開始した。
竪穴の底に広がっていた空間は、紛れも無い隧道だった。
これこそが、五百刈沢隧道の先代と考えて間違いないだろう。
だが、ご覧の通り、長いはずは無い隧道の出口は、全く見えない。
奥は、一体どうなっていると言うのか。
出口の見えない隧道へと踏み込むとき、私は今でも、恐怖に震えている。
だが、一方でまた、興奮にも、打ち震えているのだ。
この発見は、全く想定していなかったことであり、なおさらだ。
冷静になりよく洞内の様子を観察してみると、まず一番に感じたことは、意外に広いということである。
高さこそ、2m程度と低いが、幅は5mくらいある。
軌道どころか、自動車だって余裕で通行できる幅だ。
このすぐ足元の地中に埋まっている現隧道よりも、その規模は、遥かに大きい。
また、完全に岩盤むき出しの状態で、支保工などの痕跡も無いが、内壁は良く安定している。
非常に滑らかに削られており、手掘りでない思われる。
今まで見てきたどの廃隧道とも異質な感じがするが、しいて言えば、すぐ傍の「道川製油軌道隧道」に似ている。
洞内には、水滴のあちる場所も無く、また、洞床の土も濡れてはいるが、ぬかるんでいたりはしない。
水滴が落ちていないのは、内壁が非常に滑らかなせいであって、壁面自体は良く濡れており、ライトに反射して銀色に光る